２００３旅行記・火星大接近・鞆の浦

美星町の事を知ったのは何時の頃だったか。私達の住む枚方は便利で住み良い町だが、残念な事に星はほとんど見えない。快晴で月のない夜でも３等星がせいぜいで、天の川など望むべくもない。いつか満天の星空を見てみたいものだと常々思っていた。そんなとき、目にしたのが星の郷「美星町」の記事である。雑誌だったたか新聞だったかは忘れてしまったが、町を上げて光害を防止し満天降るような星空を守っているという。「この町に行きたい！」俄然、美星町は我が家の旅行先の候補の一番手となった。しかし、いかんせんアクセスが悪くかつ宿泊施設も少ない。毎年行き先の候補にはあがるものの、実現出来ないでいた。

２００３年７月の初め、そろそろ子供達の夏休みも近づき、今年の夏旅行の計画を立てる時期となった。どこに行こうか決めかねているとき、クワガタ採集の帰り道、東の夜空に明るく輝く赤い星を見た。「あれは火星？」家に帰ってパソコンで調べたところ、間違いなく火星だった。それにしても明るい。まるで木星並みではないか。さらに、インターネットで情報を集めると、今年は約６万年ぶりとなる大接近の年だと判った。そこから火星と旅行、そして美星町を結びつけるのにはさして時間は掛からなかった。こうして今年の旅行のメインテーマは、「星空の郷に火星を訪ねて」に決まった。

行き先が決まれば、次は旅行日である。再度、火星について調べたところ、８月２７日に最も近づく事が判った。せっかく行くなら最接近の日にしようと、美星町のペンション「コメット」に電話を入れる。もしかしたら予約で一杯かもしれないと危惧したが、意外にもすんなりとＯＫの返事。これで旅行日が決まった。

美星町と湯原温泉を結んで候補地を探す。１カ所は海を入れたくて、鞆の浦に決める。次に歴史ある町が見たくて、高梁市と勝山町を選んだ。そして、湯原に近い蒜山高原を訪れる事にする。これで、備後、備中、美作を巡る旅のプランが出来上がった。実は、この時点では気づいていなかったのだが、２つの裏テーマが隠れていた。それは旅を続けるうちにだんだんと明らかになって行く．．．。

さて、美星町行きは決めたものの、我が家の旅行は２泊３日が決まりである。後の１泊は温泉が良いとネットで探す。条件は露天風呂と格安プランである。幸いな事に湯原温泉で格好の宿が見つかった。１泊２食付きで２万円。ただし、４人で、である。なんと、１人あたり５千円！しかも、露天風呂付きである。１も２もなく「米屋」に決めた。予約も無事に取れて、これで旅行の骨格が出来上がった。後は肉付けである。

宿もコースも決まり後は出発日を待つだけになったが、どうしても気になったのが当日の天気である。なにしろ２００３年の夏はずっと不順続きで台風まで上陸する始末。火星を見るのに曇り空ではどうしようもない。１週間前から２７日の岡山の予報をチェックする。予報は毎日変わり、３日前の時点ではなんと雨。しかし、その後予報はさらに変わり、前日の予報では曇り一時晴れに。これならなんとか！

８月２７日の朝、枚方は曇り。西の天気が回復してくれる事を祈りつつ、６時３０分に出発。しかし、５分後枚方市内の渋滞に捕まる。枚方市駅の手前から少しも動かず。どうにかならんのか、これ。国道に出るまでに３０分を要し、摂津南ＩＣから近畿自動車道へ入るまでに１時間掛かった。あーあ。こんな事なら、第２京阪から山崎ＪＣ回りで行った方が早かったかもしれない。

その後は順調で、中国自動車道から山陽自動車道へと入り、ひたすら西を目指す。福山ＳＡで２回目の休憩を取ったときには雲が途切れて青空が見えてきた。この分なら今夜はなんとかなるかも知れない。